Anders als in der einschlägigen angelsächsischen Debatte habe sich die deutsche sozialwissenschaftliche Diskussion über den Sozialstaat - so die leitende These der Autorin - bisher nicht systematisch mit dessen normativen Grundlagen beschäftigt. Innerhalb der zweifellos reichhaltigen Literatur werde der (noch) bestehende wohlfahrtsstaatliche Konsens zumeist entweder auf institutionelle Faktoren oder aber auf Interessenlagen unterschiedlicher Gruppen zurückgeführt. Demgegenüber will die Autorin einerseits die generelle Bedeutung normativer Fragen zum Verständnis des Wohlfahrtsstaats herausarbeiten und andererseits zeigen, dass auch die neueren "Reformdiskussionen des deutschen Sozialstaats den Rekurs auf seine normativen Grundlagen nicht mehr vermeiden können, wollen sie denn mehr als kurzfristige Reparaturen sein" (15). Für diese Zwecke diskutiert sie zunächst den Wohlfahrtsstaat unter gesellschaftlich-funktionalen und integrationstheoretischen Aspekten. Der Hauptteil der Arbeit bezieht sich indes auf eine Analyse des Spektrums normativer Leitbilder der deutschen Sozialgesetzgebung und deren Niederschlag in den jüngeren Reformansätzen der einzelnen Sozialleistungsbereiche sowie ausgewählten aktuellen Optionen für eine "neue Sozialstaatlichkeit" (272 ff.). Inhaltsübersicht: 1. Zum Wert des Wohlfahrtsstaats für moderne Gesellschaften; 2. Die Unausweichlichkeit des Normativen: Facetten einer vernachlässigten Debatte; 3. Der Wohlfahrtsstaat als Konglomerat von Werten und Normen; 4. Wertstrukturen und Wertkonflikte: Leistungsbereiche des deutschen Sozialstaats und Reformansätze; 5. Die Umwertung aller Werte? Reformoptionen für eine neue Sozialstaatlichkeit; 6. Schlussbemerkung: Krise oder Stabilität der normativen Grundlagen des Wohlfahrtsstaats?