In diesem Band werden politische, ethische und praktische Aspekte zum Verhältnis von ehrenamtlichem Engagement, Bürgergesellschaft und Demokratie behandelt. Im Mittelpunkt steht die Frage, was eine Bürgergesellschaft ausmacht. Bei allen unterschiedlichen Prägungen und Nuancen des Begriffs der Bürgergesellschaft – so der einheitliche Tenor der Autoren – dürfe diese nicht als zivilgesellschaftlicher „Reparaturbetrieb für staatliche Versäumnisse“ (Peter Müller, 41), nicht als „Ersatz für einen zurückweichenden Sozial- und Kulturstaat“ (Hans Joachim Meyer, 57) missverstanden werden, wohl aber könne sie den Sozialstaat ergänzen (Heribert Prantl, 70). Keinesfalls aber dürfe das US-Modell zum Vorbild genommen werden. Vielmehr gehe es um ein neues Verhältnis zwischen Staat, Wirtschaft und Gesellschaft, in dem sich der Staat mit seinen Institutionen gegenüber der Gesellschaft weiter öffnen, bürgerschaftliches Engagement und politische Partizipation stärker fördern und anerkennen müsse: „Beim Wort ‚Zivilgesellschaft’ kriegen viele Politiker einen barmherzig-gütigen Gesichtsausdruck; beim Wort ‚Attac’ friert ihnen dann die gute Miene wieder ein“ (71), schreibt Prantl in seinem engagierten Plädoyer für die Bürgergesellschaft als Garant für Demokratie. Angesichts zunehmender Ausbreitung von Rechtsextremismus und Antisemitismus gehe es bei der Bürgergesellschaft um die „Rückeroberung des öffentlichen Raums für die Werte der Demokratie und der Toleranz“ (81). Der Band ist aus einem Kongress im November 2008 hervorgegangen, der zur Vorbereitung der ARD-Themenwoche 2009 („Ist doch Ehrensache! Wie Menschen sich für die Gesellschaft engagieren“) diente.