Die Autoren des Sammelbandes, dem eine Ringvorlesung an der Universität Duisburg-Essen im Wintersemester 2005/2006 zugrunde liegt, nähern sich den Wegen und Irrwegen der deutschen Geschichte im Jahrhundert der Katastrophen über Kalendertage, die heutzutage eine gewichtige Rolle im kollektiven Gedächtnis der Deutschen spielen. In acht Essays wird an die Ereignisse, die an jenen Tagen stattfanden und die gleichzeitig zu Fanalen für weiterreichende Entwicklungen geworden sind, erinnert und zugleich werden sie in den jeweiligen historischen Kontext gestellt. Aus der Gesamtschau dieser acht Tage und ihrer jeweiligen Kontexte ergibt sich ein vielschichtiges Bild deutscher Geschichte, ohne dass explizit Verknüpfungen zwischen den einzelnen Erzählungen vorgenommen würden. Bei der Auswahl der historischen Daten haben sich die Herausgeber unter der Chiffre vom „20. Jahrhundert“ im Wesentlichen auf die Zeit zwischen 1914 und 1990, also auf das so genannte „kurze Jahrhundert“ (Habermas), beschränkt. „Es ist die Zeit der großen Prägekraft der Ideologien, der Entfesselung und Einhegung von Massenvernichtungswaffen, der Entwicklung und Vernetzung moderner Konsumgesellschaften, des Gegensatzes von Demokratie und Diktatur, der Polarisierung zwischen den neuen Weltmächten USA und Sowjetunion. Die Deutschen haben zu diesen Entwicklungen beigetragen und sie waren von ihnen betroffen. Aus beidem konstituiert sich ihre Geschichte." (8)