Die aus drei Vorträgen im Rahmen der Otto-von-Freising-Gastprofessur an der Katholischen Universität Eichstätt zu Beginn des Jahres 1998 hervorgegangene Arbeit behandelt in kurzweiliger Art und Weise die Geschichte des Sozialstaates in Deutschland unter der Perspektive seiner gegenwärtigen Herausforderungen. Letztere werden im abschließenden Kapitel ausführlich diskutiert, wobei auch Ritter am Ende nur der Hinweis bleibt, daß es Patentrezepte zur Lösung der gegenwärtigen Probleme des Sozialstaates ebensowenig gebe wie ein "schlüssiges Alternativkonzept zum europäischen Sozialstaat in seinen verschiedenen Ausprägungen" (140). Ritters Studie, die die langjährige Befassung des Autors mit dem Sozialstaat und seinen Problemen erkennen läßt, endet - wie viele andere Arbeiten zum Thema - im Appell an Eigenverantwortung, Solidarität und Bürgersinn. Angesichts des Titels der Arbeit fällt die nur beiläufige Behandlung der Sozialpolitik in der DDR auf, welcher Ritter kein eigenes Kapitel widmet. Aus dem Inhalt: I. Soziale Ideen im 19. Jahrhundert; II. Die Entstehung der deutschen Sozialversicherung in den 1880er Jahren; III. Der Ausbau der Sozialpolitik und die Herausbildung der Wohlfahrtsstadt 1890-1918; IV. Sozialpolitik in Demokratie und Diktatur 1918-1945; V. Der Ausbau des Sozialstaates und die Differenzierung der Sozialpolitik in der Bundesrepublik; VI. Ende der Sozialstaaten? Sozialpolitik im Zeichen der Wiedervereinigung und der Globalisierung der Wirtschaft.