Als große menschliche Tragödie beschreibt Overy, Professor für Neuere Geschichte am King's College in London, den Zweiten Weltkrieg und seine Vorgeschichte aus russischer Sicht - eine Zeit, in der die Sowjetunion nicht nur gegen Deutschland kämpfte, sondern auch Stalin gegen die sowjetische Gesellschaft. „Der Verlust an Menschenleben, der heute [...] auf 43 bis 47 Millionen geschätzt wird, lässt sich durch Statistiken kaum in seinem ganzen Ausmaß begreiflich machen" (10 f.). Neben bisherigen Forschungsarbeiten und Memoiren wertet er Akten aus, die bis 1989 unzugänglich in Moskauer Archiven lagerten. Insgesamt gelingt es ihm, diesem Krieg „den Schleier von Halbwahrheiten und Entstellungen" (8) zu entreißen und auch Stalins Agieren deutlich darzustellen. Ohne sich zu sehr in Einzelschicksalen zu verlieren, verdeutlicht Overy, welche furchtbaren Folgen dieser Krieg für die Menschen in der Sowjetunion hatte. Gewonnen wurde der „Große Vaterländische Krieg" gegen Deutschland durch eine ungeheure Kraftanstrengung, die über das Materielle hinausgegangen sei. Der Patriotismus und die Leidensfähigkeit des Volkes hätten wesentlich zum Sieg beigetragen. Overy gesteht dem paranoiden und grausamen Diktator, der nicht einmal die Front besuchte, zwar eine wichtige Rolle bei der Verteidigung der Sowjetunion zu. Ein Sieg Stalins, wie es jahrzehntelang in der sowjetischen Propaganda geheißen habe, sei es aber nicht allein gewesen. Und er hätte mit einer weit geringeren Zahl von Toten erreicht werden können. Zu dieser Tragik komme hinzu, dass - anders als für die meisten besiegten Deutschen - auf das russische Volk nach Kriegsende kein Leben in Freiheit gewartet habe.