„Was ist Sozialismus? Sozialismus ist ein Projekt, das auf die Umgestaltung, die Transformation der menschlichen Gesellschaft durch Steigerung der Souveränität ihrer Mitglieder, durch Ausdehnung der Vorherrschaft der Vernunft auf bislang für unveränderbar gehaltene ökonomische und soziale Prozesse zielt." (23) Damit handelt es sich um ein eindeutig utopisches Vorhaben, gibt Birnbaum zu, an Aktualität habe es gleichwohl nicht verloren. Der emeritierte Professor für Soziologie an der Georgetown University Law School in Washington beginnt seine Geschichte des Sozialismus und der Sozialdemokratie in Europa und den USA bei den ideellen Wurzeln, also dem Einfluss der Französischen Revolution. Außerdem prägend sei der Dualismus des Sozialismus „als einer verweltlichten Erlösungskirche und einer profanen sozialen Bewegung" (31). Die sozialistische Politik stand, wie Birnbaum zeigt, trotz ihres länderübergreifenden Anspruchs stets in einem engen Bezug zum Nationalismus. Aber nicht dieser, sondern vor allem die bolschewistische Revolution habe sich verhängnisvoll ausgewirkt. Die sozialistische Bewegung sei 1917 gespalten worden und habe nie wieder zu einer Einigung gefunden. Für die Zukunft sieht Birnbaum in der sozialistischen Tradition - trotz der Fehlschläge im 20. Jahrhundert und des Verschwindens des Fortschrittsglaubens - Anknüpfungspunkte für „ein Projekt der Emanzipation" (457). Er schlägt dabei vor, sich auf drei Themen zu konzentrieren: „die politische Kontrolle des Marktes, eine Neudefinition der Arbeit und staatsbürgerliche Erziehung" (458). Inhalt: 2. Die ersten Kämpfe; 3. Die Revolution in Russland und ihre Folgen; 4. Die dreißiger Jahre und der Krieg; 5. Der Wohlfahrtsstaat; 6. Konkurrierende Varianten des Sozialismus; 7. Das Goldene Zeitalter und wie es auf verschiedene Weise zu Ende ging; 8. Ist der Sozialismus des Mittelmeerraumes anders?; 9. „Les Anglo-Saxons": Großbritannien; 10. „Les Anglo-Saxons": Die USA; 11. Ist Solidarität möglich?