Die „Pathologien der Moderne“ (237) – die fortschreitende Entfremdung und Schwächung des Individuums im dichter gesponnenen Netz gesellschaftlicher und ökonomischer Bestimmungen – fordern nach Meinung des Autors jeden Leser auf, sich kritisch mit politischen Veränderungen auseinanderzusetzen. Seine kurze einführende Darstellung zur Kritischen Theorie sei daher darauf angelegt, schreibt er, die Bedingungen und Möglichkeiten kritischen politischen Denkens zu erfassen. Welche philosophischen Denkmodelle, die auch auf aktuelle Fragen, wie z. B. die Situation an deutschen Hochschulen und Universitäten, angewandt werden können, haben die Gründungsväter des Instituts für Sozialforschung hinterlassen? Schwandts Darstellung orientiert sich methodisch am dialektischen Denken, um die gesellschaftlichen Konflikte zu erfassen. Seine Geschichte der Frankfurter Schule als Spiegelbild der historischen Brüche des 20. Jahrhunderts entwickelt er danach anhand der Werkbiografien von Horkheimer, Marcuse und Adorno. Andere Mitarbeiter und Angehörige des Instituts sowie deren weitere Forschungsinteressen treten in den Hintergrund, ebenso wie die Fortentwicklung der Kritischen Theorie nach dem Ableben ihrer Gründergeneration. Seine Frage, was mit der Kritischen Theorie im 21. Jahrhundert noch angefangen werden kann, beantwortet Schwandt in der Denktradition der Aufklärung – er versteht die Kritische Theorie als eine universalistische Konzeption der Vernunft und damit als philosophische Impulsgeberin für politisch‑praktische Bewegungen.