Der internationalen Entwicklungszusammenarbeit nähern sich die Autoren dieses Sammelbandes, der auf eine internationale Tagung im Oktober 2008 in Zürich zurückgeht, von historischer Seite. Sie beschreiben Standpunkte, Praktiken und Visionen von Akteuren der Entwicklungshilfe in den vergangenen Jahrzehnten. Eine Konstante sei dabei die immer wiederkehrende Rede vom Scheitern der Hilfe, vor allem von Entwicklungshelfern und Partnern. Denn trotz groß angelegter Milliardenhilfe seien zahlreiche Geldströme versiegt und die messbaren Erfolge der Unterstützungsversuche zweifelhaft. Als Gründe dafür beklagen die Herausgeber aber auch ein „Besserwissen als Entwicklungshindernis“ (41) quer durch die Geschichte, also einen ihrer Meinung nach wenig nützlichen Glauben an die Vorteile der Industrialisierung sowie die Überzeugung der eigenen zivilisatorischen Fähigkeiten der Geber einerseits und die Geringschätzung des Wissens der Empfänger andererseits. Hilfe verstünden viele der selbsternannten Helfer als Modernisierung im Sinne einer marktgerechten Industrialisierung, als gesellschaftlichen Wandel von Groß- hin zu Kleinfamilien und von religiösen hin zu säkularen Ideologien in den Entwicklungsländern. Im ersten Teil konstatieren die Autoren ein Entwicklungsparadigma aus Unverständnis und Selbstüberschätzung, das sich bis zurück in die Zeit der Aufklärung verfolgen lasse. Den zweiten Teil bilden sechs Fallstudien zu lokalen Konzepten der Entwicklungshilfe: Darin wird beschrieben, wie die globalen Ansätze der UN lokale Besonderheiten zum Verschwinden brächten, wie Leitlinien eines Entwicklungskonzepts die praktische Hilfe vor Ort ins Gegenteil kehrten und es werden die Folgen von internationalen Abkommen in Afrika und das Scheitern von Handelsgenossenschaften, einer „Entwicklungsfantasie“ (275) der Schweiz in Ruanda, dargestellt.