Die Schrift gliedert sich in drei Teile: Im ersten referiert der Autor, Dozent an der Fachhochschule Dortmund, über die historische Entwicklung des Sozialstaates bis zu seiner heutigen Ausprägung und zeigt die Kritik der Liberalen, Konservativen, Links-Alternativen und Sozialdemokraten am Staat auf. Der zweite Teil behandelt Theorien über Gesellschaft und Staat von Thomas von Aquin, Machiavelli, Hobbes, Locke, Adam Smith, Kant und Hegel. Darüber hinaus wird die Bedeutung von Institutionen im allgemeinen anhand von Theoretikern wie Durkheim, Weber, Habermas und Rawls sowie die besondere Stellung von Parteien und Verbänden dargestellt. Im letzten Teil schließlich werden die Ergebnisse einer schriftlichen Befragung kommunaler Fraktionen der im Bundestag vertretenen Parteien und von vier großen Wohlfahrtsverbänden vorgestellt, die von Januar bis August 1998 unter dem Titel "Der Umbau des Sozialstaates" durchgeführt wurde. Inhaltsübersicht: I. Staat und Sozialstaat: 1. Aktuelle politische Kritik am Staat und Sozialstaat; 2. Ausbildung des Sozialstaates. II. Das Problem der gerechten Ordnung: Zum Verhältnis von Gesellschaft und Staat: 3. Die Theorien vom Gesellschaftsvertrag; 4. Institutionen und Staat; 5. Parteien und Verbände als intermediäre Institutionen. III. Der Umbau des Sozialstaates - Die Befragung der Parteien und Wohlfahrtsverbände: 6. Die kommunale Basis der Parteien; 7. Das politische System auf der kommunalen Ebene; 8. Kommune und Staat; 9. Gesellschaft im Wandel; 10. Zur Sozialstaatsdiskussion; 11. Kommunale Politik und Verwaltung; 12. Kommunen und Wohlfahrtsverbände.