Der deutsche Sozialstaat steht im Mittelpunkt der Beiträge, in denen dieser im internationalen Kontext beleuchtet wird. Dabei bleiben seine spezifischen Merkmale erkennbar und fügen sich nahtlos in die Spannungslinien der europäischen Sozialgeschichte, sodass gleichzeitig auch Zeitgeschichte konzipiert wird. So untersucht Alexander Nützenadel den Einfluss ökonomischer Krisen auf die Entstehung, Veränderung und den Rückbau sozialer Sicherungssysteme. Er benutzt den Krisenbegriff Hansjörg Siegenthalers, der wirtschaftliche Krisen, institutionellen Wandel und soziales Lernen aufeinander bezieht. Gerhard A. Ritter zeigt die Haltung der politischen Kräfte zur Sozialpolitik in der Phase der deutschen Wiedervereinigung. Er analysiert die Diskussion zwischen den Verhandlungsdelegationen der Bundesrepublik und der DDR über einen Staatsvertrag zur Schaffung einer Währungs-, Wirtschafts- und Sozialunion und verfolgt die Umsetzung der Ergebnisse in Gesetzgebung und Verwaltungshandeln. Ulrike Lindner zeichnet die Reaktion der Gesundheitspolitik in Westdeutschland, Großbritannien und Schweden auf die Weltwirtschaftskrise der 70er-Jahre nach. Latente Probleme der Gesundheitssysteme spitzten sich durch die verschlechterten Rahmenbedingungen so zu, dass es in allen drei Ländern zu einem Paradigmenwechsel kam, in dessen Folge soziale Reformen nicht mehr durch den Ausbau von Leistungen, sondern durch den Abbau von Kosten definiert wurden. Großbritannien und Schweden vertraten darüber hinaus neoliberale Positionen, die Teilprivatisierungen als Problemlösungen befürworteten. Allerdings erkennt die Autorin in allen drei Gesundheitssystemen starke Beharrungskräfte, die dazu in der Lage waren die Auswirkungen der Reformen abzumildern oder zu verhindern. Das Spektrum der Beiträge wird durch Erörterungen der sozialen Dimension von Arbeitslosigkeit im europäischen Kontext abgerundet.