Der Autor, Professor für Soziologie in Göttingen, unternimmt eine Spurensuche der Bedeutungen, die Identität in der Kommunikation wie in der Praxis von Individuen oder Gruppen einnimmt. In einer zunehmend individualisierten Gesellschaft werden kulturelle Gehalte offensichtlich immer wichtiger, um durch die Markierung von Unterschieden gegenüber anderen Identität zur Geltung zu bringen. Diese Beobachtung, die sich in fast beliebigen Situationen anstellen läßt - im akademischen small talk ebenso wie im Modebewußtsein von Yuppies, in den Auseinandersetzungen zwischen Jugendgruppen ebenso wie in den "feinen Unterschieden", mit denen höherer Status signalisiert werden soll -, verweist auf die soziale Konstruktion derartiger Identitäten. In betont alltagsnahen Reflexionen, deren Beispiele aus der Literatur wie aus soziologischen Klassikern stammen, verfolgt der Autor Prozesse der Identitätsbildung gleichsam aufsteigend von der Dyade über die Ethnie bis zu den abstrakten Großgruppen (Staat, Weltgesellschaft). Auf welcher Stufe auch immer von Identität die Rede ist, stets "hat der soziale Aspekt der Identität [...] Vorrang vor dem persönlichen" (33). Weil die individuelle Identität immer auf andere - seien es handelnde/zuhörende Personen, seien es kulturell vermittelt Lebensformen - angewiesen ist, werden trotz aller Globalisierungstendenzen auch die "'fortgeschrittenen' Gesellschaften" nicht auf Bindungen verzichten können (102 f.). "Identität" - so das Resümee - bezeichne daher die permanente Aufgabe einer korrekturfähigen Austarierung von unverzichtbarer "Zugehörigkeit" zu bestimmten Gruppen und der damit ebenso unvermeidlich verbundenen "Abgrenzung" gegenüber vielen anderen (104). Inhalt: Worum es geht; 1. Individuelle Identität; 2. Das Paar; 3. Drei und mehr; 4. Die Familie; 5. Die Ethnie; 6. Die Fremden; 7. Reich und Verwaltung; 8. Staat-Nation; 9. Die Menschenwelt; Worum es gehen sollte.