Brieskorns Bestreben ist es, "den Umgang der Menschen mit der Macht zu zeigen, zuerst im Kontrast zu dem menschenrechtlichen Programm und dann mit ihm, und [...] zum Austausch über die Begründung und den sittlichen Umgang mit den Menschenrechten beizutragen" (9). Auch wenn das vorliegende Werk keinesfalls mit dem Anspruch eines Lehrbuches auftritt, hat der Autor gleichwohl ein didaktisches Anliegen, nämlich die Leserschaft zu den Quellen und Texten selbst zu führen - ein Anspruch, den der Autor nicht so recht zu erfüllen vermag. Entlang der drei klassischen Ausfächerungen der Menschenrechte - für Brieskorn: Gründungs-, Abwehr- und Leistungsrechte - werden zunächst formale und inhaltliche Differenzen der im 17. und 18. Jahrhundert entstehenden Menschenrechtsbewegungen gegenüber früheren Rechtskulturen (exemplarisch: Antike, jüdisch-christliche Ausrichtung, Hoch- und Spätmittelalter sowie beginnende Frühe Neuzeit) aufgezeigt. Nach einer Skizzierung der politisch-rechtlichen Bemühungen um die Verankerung der Menschenrechte als verfassungsrechtlich verbürgtem Anspruch in England, Amerika und Frankreich setzt sich Brieskorn kritisch mit zeitgenössischen Definitions- und Begründungsversuchen der Menschenrechte auseinander und wendet sich anschließend der Problematik der Universalisierung der Menschenrechte zu. Abschließend wird noch kurz aus der Perspektive des Völkerrechts, des Nationalstaates sowie des einzelnen Individuums auf die Frage nach der Wirksamkeit des Menschenrechtsschutzes eingegangen.