Opitz' Referenzwerk gliedert sich in drei Bereiche: eine über zweihundertseitige Einführung und Darstellung der Entwicklung des internationalen Menschenrechtsschutzes, eine Dokumentensammlung sowie eine umfangreiche Bibliografie zu verschiedenen Aspekten des Menschenrechtsschutzes. Die Darstellung konzentriert sich zwar auf die Ebene der Vereinten Nationen, lässt jedoch die Vorläuferideen zu Zeiten des Völkerbundes wie auch diverse Ansätze regionalen Menschenrechtsschutzes nicht außer Acht. Diskutiert wird neben den institutionellen Verankerungen und Verfahren auch der Stellenwert einzelner Menschenrechte (wie etwa jener der so genannten „dritten Generation"). Der Dokumententeil reicht von den 14 Punkten Wilsons aus dem Jahre 1918 bis zu diversen Dokumenten aus den Neunzigerjahren, wobei neben Vertragstexten und Deklarationen auch spezielle Berichte des Generalsekretärs oder der Völkerrechtskommission (im englischen Originaltext) eingeschlossen sind. In seiner Bilanz stellt Opitz unter anderem fest: „Den größeren Horizont, vor dem sich die genannten Fortschritte im Menschenrechtsschutz vollzogen, markiert auf der einen Seite eine völkerrechtliche Aufwertung des Individuums, auf der anderen Seite zwar keine Abwertung, aber doch eine vorsichtige Relativierung des Souveränitätsprinzips, das nicht nur die Grundlage des Völkerbundes gebildet hatte, sondern auch heute, zu Beginn des 21. Jahrhunderts, noch immer zu den Grundelementen der Vereinten Nationen gehört. [...] Ganz wird sich die Spannung zwischen diesen beiden Prinzipien allerdings wohl nie auflösen lassen." (224 f.)