Nach dem Ende des Kalten Krieges wurde der afrikanische Kontinent von einer Demokratisierungswelle erfasst, deren Perspektiven auf eine Konsolidierung inzwischen als vergleichsweise schlecht beurteilt werden. Der Autor fragt, welche Rolle externe Akteure in dieser Phase des politischen Umbruchs nach 1989 gespielt haben. Dabei beschränkt sich die Studie auf die Großmächte USA und Sowjetunion sowie auf die ehemaligen Kolonialmächte, insbesondere Frankreich und Großbritannien. Die Arbeit ist praxisorientiert und verzichtet ausdrücklich auf eine theoretische Diskussion. Es geht dem Autor im Wesentlichen um die Beantwortung der Frage, "wie, warum, mit welchen Mitteln und mit welchem Erfolg die Geber Demokratisierungsprozesse in Afrika initiiert, befördert oder behindert, und nach ihrer Errichtung unterstützt oder vernachlässigt haben" (8). Mainhardt geht zunächst auf die veränderte Rolle Afrikas in der Weltpolitik sowie auf die Interessenlagen der externen Akteure ein und unternimmt eine Bestandsaufnahme zur politischen Transition in Afrika. Anschließend werden die wichtigsten Formen und Instrumente der Einflussnahme (Negativsanktionen und Positivmaßnahmen) jeweils für die Einleitungs-, Transitions- und Konsolidierungsphase diskutiert und analysiert. Die abschließende Beurteilung der Chancen und Grenzen der Einflussnahme auf die Demokratisierungsprozesse in Afrika macht einen nur begrenzten Stellenwert externer Akteure insbesondere in der Transitions- und Konsolidierungsphase deutlich.