Auch nach fünf Jahrzehnten internationaler Entwicklungszusammenarbeit und hunderten Milliarden Dollar an Hilfszahlungen leiden die Menschen in vielen Ländern Afrikas, Asiens und Lateinamerikas unter Armut und Hunger. Deshalb sucht Sangmeister, der Entwicklungsökonomik an der Universität Heidelberg lehrt, nach möglichen strukturellen Problemen in den Entwicklungsländern, die die eigentlich gewünschten politischen, wirtschaftlichen und sozialen Veränderungen behindern. Zu den Themen des einführendes Lehrbuchs, dessen Grundlage Sangmeisters Vorlesungen bilden, zählen deshalb nicht die Folgen von ethnischen und religiösen Konflikten oder von Naturkatastrophen, sondern einerseits aktuelle, grundlegende Probleme dieser Länder wie Bevölkerungswachstum und Unterbeschäftigung, die Einbindung in das Weltwirtschaftssystem und gehemmte Investitionspotenziale sowie andererseits die Orientierung der internationalen Entwicklungszusammenarbeit. Angereichert mit Begriffsdefinitionen, Statistiken und Grafiken fragt Sangmeister, welche wissenschaftlichen Theorien und praktischen Strategien in der Entwicklungshilfe geeignet sind. Normative und ökonomische Erklärungsansätze reichen nicht aus, konstatiert er, berücksichtigt werden müssten beispielsweise auch Rahmenbedingungen in den Partnerländern wie ein relativ schwacher Staat mit fehlenden Institutionen, informelle Konfliktschlichtung und kulturelle Traditionen. Trotz nobler Ziele müsse die internationale Entwicklungshilfe sich zudem von ihrer westlichen, europäischen Logik lösen, um Gründe für Armut und Hunger sowie Gegenmaßnahmen zu finden.