In der Ära vor dem Zweiten Weltkrieg, namentlich seit Beginn der Weltwirtschaftskrise 1929, sahen etliche liberale Demokratien in Programmen einer staatlichen Wirtschaftslenkung eine Chance, desaströse Folgen eines ungezügelten Kapitalismus aufzufangen. Während Italien mit dem Faschismus und Deutschland mit dem Nationalsozialismus bekanntlich den totalitären Weg beschritten, praktizierten die USA mit dem New Deal Roosevelts sehr erfolgreich den Übergang vom Laisser-faire-Liberalismus zum interventionistischen Wohlfahrtsstaat. Was im historischen Rückblick als unüberbrückbarer Gegensatz zwischen Demokratie und Totalitarismus gilt, ist dem Zeitgeist der 30er-Jahre – so Schivelbuschs These – nicht durchgängig so erschienen. Die Diskussion über „Dritte Wege“ sei damals auch jenseits sozialistischer Gruppierungen unbefangener erfolgt als nach 1945 und von dieser Perspektive ausgehend ließen sich „entfernte Verwandtschaften“ zwischen New Deal, Faschismus und Nationalsozialismus ausmachen. Der Autor sieht sie am ehesten in präpolitischen Phänomenen. Zu diesen zählt er einerseits die „Religion der Klassenlosigkeit“, die in den USA der 30er-Jahre schon akzeptiert war, während sie in Deutschland nach 1933 von den Nationalsozialisten mit der Rhetorik der Volksgemeinschaft propagandistisch zum Ausdruck gebracht worden ist. Andererseits bezieht er sich in seinen Analysen „vom Versuch der imperialen Großraumwirtschaft bis zur Massenkonsumtion und einem von politischen Inhalten weitgehend entleerten Massen-Entertainment“ (21) auf massenkulturelle Vorgänge.