Mit dem Niedergang der meisten Militärregimes in Zentralamerika rückte in den achtziger Jahren die desolate politische Lage und der gewaltsame militärische Konflikt in den Blickpunkt der Beobachter. Indikator für die verheerende Situation war die Vielzahl gravierender Menschenrechtsverletzungen, ganz besonders in El Salvador. Obwohl Menschenrechtsverletzungen schon vor dem Staatsstreich 1979 zum traurigen Alltag gehörten, gewann die Frage der Menschenrechte danach eine neue Qualität. Im nun folgenden Bürgerkrieg fanden mehr als 70.000 Salvadorianer den Tod, über eine Million verließ das Land oder wurde gewaltsam vertrieben. Alle drei Konfliktparteien, die Streitkräfte der Machtinhaber, der Guerillaverband FMLN und die Vereinigten Staaten von Amerika instrumentalisierten die Menschenrechte zur Rechtfertigung ihres Kampfes. Unter dem Gesichtspunkt der Menschenrechte analysiert der Historiker Dykmann die Auseinandersetzung in El Salvador von Beginn der achtziger Jahre bis zum Amnestiegesetz von 1993. Untersucht werden dabei die Phase des Bürgerkriegs bis 1987 und die Zeit der Friedensverhandlungen 1987 bis 1992. Den Abschluss bilden die Versuche der Vergangenheitsbewältigung in El Salvador während des Wirkens der UN-Wahrheitskommission. Dabei zeigt Dykmann das schwierige Verhältnis zwischen dem Anspruch der internationalen Verteidigung der Menschenrechte und der politischen Realität in Kriegssituationen.