Von einer "Tragödie" des russischen Volkes spricht der englische Historiker Figes in seinem opus magnum wohl deshalb, weil die russische Revolution seiner Meinung nach nicht zwangsläufig in die bolschewistische Diktatur münden mußte. Vielmehr wurden durchaus vorhandene demokratische Ansätze mehrfach zunichte gemacht; Figes sucht die Ursachen hierfür in der "politische[n] Kultur" und der "Sozialgeschichte" Rußlands. Konsequent konzentriert er seine umfangreiche Darstellung der russischen Tragödie auch nicht auf das eigentliche Revolutionsjahr 1917, sondern er behandelt auch die Vor- und Nachgeschichte, nämlich den Zeitraum von 1891 bis 1924, also von der großen Hungersnot bis zu Lenins Tod. Seinerseits sozialgeschichtlich vorgehend, richtet der Autor bewußt das "Hauptaugenmerk" auf das "einfache [...] Volk" (18), das er jedoch nicht auf die Opferrolle reduziert, sondern ebensosehr als Akteur im Geschehen verstanden wissen will. Am Konkreten je einzelner Lebensschicksale soll das Spezifische jener historischen Epoche erfahrbar werden - das Scheitern eines hehren Ideals, nämlich des Glaubens, es könne Sache des Staates sein, Menschen "zu gleichen oder besseren Wesen" (872) zu machen. Inhaltsübersicht: I. Rußland unter dem alten Regime; II. Die Krise der Autorität; III. Revolution in Rußland (Februar 1917-März 1918); IV. Der Bürgerkrieg und die Schaffung des Sowjetsystems (1918-1924).