Sachs ist Entwicklungsökonom, lehrt an der Columbia Universität in New York und hat jahrelang verschiedene Regierungen beraten. Mit diesem Buch legt er eine detaillierte und sachlich fundierte Studie über die globalen ökonomischen Verhältnisse und die Ausmaße von Armut vor. Sachs stellt dar, wie sich die Weltwirtschaft in den letzten Jahrzehnten entwickelt hat und welche wirtschaftspolitischen Lösungen zur Reduzierung der Armut für die nächsten 20 Jahre möglich wären. Er schildert zunächst, weshalb manche Länder arm geblieben sind. Anschließend kritisiert er die gegenwärtig dominierende Wirtschaftswissenschaft und plädiert für ein Umdenken – auch in der Schulung junger Ökonomen. Im Hauptteil beschreibt er die politisch-ökonomische Situation in Bolivien, Polen, Russland, China und Indien. Er geht auf die Funktionsweise der UN ein, prangert die fehlgeleitete Gesundheitspolitik in Afrika an und schildert lokale Ansätze der Armutsbekämpfung. Sachs räumt mit einigen „Mythen“ und scheinbaren Lösungsformeln der weltweiten Entwicklungs- und Finanzierungspolitik auf. Sein eigenes Programm zur Armutsbekämpfung umfasst die Erhöhung der Entwicklungshilfe, einen Erlass von Schulden, die Förderung von demokratischen Systemen, die internationale Zusammenarbeit sowie die Förderung von Wissenschaft und Technik. Das Buch ist ein Aufruf für mehr Gerechtigkeit und ein baldiges, konkretes Handeln.