Rieger und Leibfried monieren, dass der gegenwärtig geführte Diskurs über Globalisierung wie der über die Zukunft des Wohlfahrtsstaates vor allem ein normativer sei, während empirischen Sachverhalten und faktischen Bestimmungsgründen realen politischen und wirtschaftlichen Handelns zu wenig Bedeutung geschenkt werde. In diesem Sinne untersuchen die beiden Autoren die Bedingungen von Politik in der Globalisierung. Ihr Hauptaugenmerk gilt dabei ihren Restriktionen, ihren typischen Konflikten und ihren Dilemmata. Ihre Hauptthese lautet, dass die Globalisierung ein eher zufälliges Nebenprodukt der allgemeinen Umformung der Industriegesellschaften zu Wohlfahrtsstaaten in den ersten drei Jahrzehnten nach dem Zweiten Weltkrieg ist. Erst der Ausbau der sozialen Rechte hat die Regierungen der am meisten fortgeschrittenen Industriegesellschaften in die Lage versetzt, sich unkontrollierbaren äußeren Risiken zu öffnen und ist so die Voraussetzung für eine stabile und nachhaltige Weltmarktintegration gewesen. So haben - neben internationalen Regimen und Kollektivorganisationen, die der Weltwirtschaft Regeln und Normen setzen und deren Transparenz und Berechenbarkeit erhöhen - die Strukturen der Sozialpolitik die Außenwirtschaftspolitik von Regierungen maßgeblich beeinflusst. Die Bundesrepublik und die USA werden dabei als zwei herausragende Beispiele für entgegengesetzte Reaktionen auf die gleichen Herausforderungen der Globalisierung untersucht.